Ультразвук. Звуковые карты Creative X-Fi Fatal1ty Edition и ASUS Xonar DX
Любая более-менее крупнобюджетная игра предъявляет определенные требования к технике игрока — чтобы процессор был помощнее, монитор побольше, акустика покачественнее. Достойная звуковая карта тоже жизненно необходима. Встроенные в материнские платы звуковые кодеки свою задачу, конечно, выполняют, но многого от них ждать не стоит.
Со звуковыми картами в виде отдельных плат все глухо. С EAX 5.0 работают только карточки серии X-Fi от Creative , остальным доступна лишь устаревшая спецификация EAX 2.0. Как видите, альтернатив продукции Creative нет или почти нет.
С некоторых пор на рынок звуковых карт вышла ASUS. Не так давно она представила звуковую карту Xonar DX — с новым интерфейсом PCIe x1, более качественными компонентами и поддержкой всех эффектов EAX. При всем при этом стоит новинка не дороже X-Fi Xtreme Gamer.
Мы тщательно протестировали Xonar DX и сравнили ее с Creative X-Fi Fatal1ty Edition. Она стоит существенно дороже X-Fi Xtreme Gamer, но только за счет наличия в комплекте поставки внешнего блока с разъемами и пульта ДУ, так что все честно.
Словарик
Диапазон частот — полоса частот, которую может воспроизводить источник. Человек слышит звуки частотой от 20 до 22 000 Гц.
Дискретизация — процесс превращения аналогового сигнала в цифровой.
Частота дискретизации — параметр, показывающий, сколько раз секунду считывается звуковая волна. Чем больше частота дискретизации, тем шире диапазон частот, который можно записать. Для точного снятия звука до 22 кГц частота дискретизации должна составить 44,1 кГц.
ЦАП — цифро-аналоговый преобразователь, необходим для вывода звука на колонки.
АЦП — аналогово-цифровой преобразователь , необходим для записи.
Соотношение сигнал/шум — соотношение мощности полезного сигнала к уровню шума. Чем выше этот показатель, тем меньше на выходе будет шумов.
Бит в звуке — шаг, с которым можно снимать значения звуковой волны. При 16-битном процессоре волну можно разбить на 65536 отрезков, при 24 битах — на 16 777 216.
Раунд 1: взгляд изнутри
К 2005 году Creative проиграла бюджетный рынок звуковых карт встроенным кодекам. С этим пришлось смириться, в итоге компания переключилась на более дорогие решения. В результате такой смены курса свет увидел чип X-Fi (Xtreme Fidelity), по мощности он превзошел Audigy в 24 раза.
В X-Fi заложены огромные возможности: со звуком работают сразу четыре ядра, они рассчитывают потоки параллельно; количество эффектов и способов обработки аудиопотока более чем достаточно; при этом мощность процессора позволяет проделывать все это в реальном времени. Особенно в Creative гордятся архитектурой X-Fi — раньше звук пропускался по жестко заданной цепочке эффектов, с приходом технологии Audio Ring он посылается на шину, к которой подключаются только необходимые модули. Такой подход не только разгружает процессор, но и позволяет избавиться от ненужных эффектов.
Увы, без ложки дегтя не обошлось: в звуковых картах серии X-Fi используют устаревшие чипы для вывода и захвата звука, со времен Audigy ничего не изменилось. За вывод звука отвечает ЦАП (цифро-аналоговый преобразователь) Cirrus Logic CS4382 , который умеет работать с акустикой класса 5.1, но ограничен низкой частотой дискретизации (96 кГц) при использовании многоканального звука, да и соотношение сигнал/шум слишком низкое. То же самое касается АЦП (аналого-цифровой преобразователь). Для обеспечения качественной записи у Wolfson WM8775SEDS слишком низкие показатели. Как ни крути, а сегодня линейка X-Fi смотрится не так привлекательно.
Другое дело ASUS Xonar DX. В этой плате нет революционного процессора, использован добротный чип от C-Media , а чип Oxygen HD CMI8788 ничем особенным похвастаться не может — звук у него проходит по классической жесткой цепочке эффектов, задержки при обработке в реальном времени относительно высокие. Зато ко всему этому прицеплены качественные АЦП и ЦАП. За вывод звука отвечают сразу два чипа: двухканальный Cirrus Logic CS4398 и шестиканальный Cirrus Logic CS4362A. Вместе они могут работать с восьмиканальной акустикой и по качеству оказываются на голову выше решений от Creative. На запись стоит Cirrus Logic CS5361 , у которого по сравнению с Wolfson куда шире диапазон и значительно меньше шумов.
Плата X-Fi Fatal1ty Edition выглядит солидно: черный текстолит и светящийся красным логотип будут неплохо смотреться в прозрачном корпусе. Собрана карточка на совесть, главный процессор закрыт радиатором. Разъемов на карте достаточно: есть вход AUX In для ТВ-тюнера и дополнительное 4-контактное питание (карта работает и без него), по центру находится разъем для управления питанием компьютера, для включения с пульта ДУ, помимо этого, в наличии два выхода для подключения внешних панелей от X-Fi Fatal1ty Edition и Elite Pro , а вот стандартные аудиоразъемы на корпусе отсутствуют. Панель ввода-вывода включает игровой порт, три выхода на колонки и один Flexi Jack, совмещающий цифровой выход, а также вход для микрофона. Подключается карта через PCI-интерфейс.
Xonar DX сильно отличается от X-Fi Fatal1ty Edition. Плата вполовину ниже конкурента, подключается по интерфейсу PCIe х1 и совместима с низкопрофильными корпусами (в комплект поставки входит специальная планка). Минус — микросхемы расположены с обеих сторон платы, что вполне ожидаемо, учитывая ограниченное пространство. Количество разъемов у Xonar DX чуть больше: есть AUX In, S/PDIF In и выход на фронтальную панель, на панели ввода-вывода — четыре выхода на акустику и Flexi Jack.
Минус обеих карт — разъемы для кабелей расположены слишком близко, подключить дорогие провода с толстой изоляцией будет затруднительно. Кроме того, комплектация у X-Fi Fatal1ty Edition и Xonar DX одинаково бедная: лишь диски с драйверами и инструкции. ASUS разве что добавила низкопрофильную планку, о которой мы упоминали, и переходник на S/PDIF.
Таблица 1
ASUS Xonar DX Creative X-Fi Fatal1ty Edition
Процессор ASUS AV100 X-Fi
ЦАП Cirrus Logic CS4398 (24 бит/192 кГц/116 дБ), Cirrus Logic CS4362A (24 бит/192 кГц/112 дБ) Cirrus Logic CS4382 (24 бит/ 192 кГц/ 192 кГц, 96 кГц в многоканальном режиме/114 дБ)
АЦП Cirrus Logic CS5361 (24 бит/ 192 кГц/114 дБ) Wolfson WM8775SEDS (24 бит/ 96 кГц/ 102 дБ)
Количество каналов 7.1 в аналоговом и цифровом режимах 5.1 в аналоговом режиме, 7.1 по S/PDIF
Шина PCIE 1.0 PCI
Выходы 4х 3,5 мм джека (фронт/боковые/центр-сабвуфер/тыл), 3,5 Flexi Jack (микрофон, S/PDIF), AUX-IN, S/PDIF, выход на фронтальную панель Игровой порт, 3x 3,5 мм джек (фронт/центр-сабвуфер/тыл), 3,5 мм 3,5 Flexi Jack (микрофон, S/PDIF), AUX-IN, 2x выхода на панели расширения, управление питанием
Маленький провал
Долгое время разработчики экономили на звуке. Чтобы не занимать место в оперативной памяти, звук сжимали и записывали в формат OGG. Исправить ситуацию взялась Creative : на карты серии Fatal1ty Edition Pro установили память X-RAM объемом 64 Мб. По задумке в нее должны были загружаться звуки из игры, что позволило бы разработчикам не экономить на качестве. Идея хорошая, но за три года поддержку X-RAM получили всего несколько игр: DOOM 3 , Quake 4 и Battlefield 2. Эксперименты показали, что прироста скорости от использования дополнительной памяти практически нет.
Раунд 2: безграничные возможности
Подключение X-Fi Fatal1ty Edition начинается с установки драйверов и внушительного набора софта. Произвести настройки проще некуда, программы все понятные и в меру удобные. Достаточно выбрать режим работы карты (игры, запись, развлечения), после этого подключаются необходимые функциональные модули.
В процессе инсталляции на компьютер прописывается столько разных программ, что им можно было бы посвятить отдельную статью. Расскажем про самые главные. Управлять картой предстоит через Creative Console. В наличии привычные микшер и эквалайзер, но есть и куда более интересные вкладки — например, 24-bit Crystallizer и CMSS-3D.
Начнем с первой. Процессор X-Fi рассчитан на работу с 24-битным звуком. Это все хорошо, но на практике никому не нужно, ведь музыку пишут, используя 16-битный поток. Чтобы оправдать себя, Creative как раз и придумала технологию 24-bit Crystallizer, которая искусственно расширяет и усиливает частотный диапазон, уровень выставляется в процентах. Идея не нова, подобное умеют делать многие звуковые редакторы. Так или иначе, после такой обработки бас усиливается, верхи становятся более резкими, а середина плотнее. При прослушивании музыки поначалу кажется, что звучание реально улучшается и становится более напористым, но чуть позже замечаешь, что звук смазывается. Басы превращаются в ухающую кашу, из верхов выделяются только самые громкие тона, голос на фоне музыки отходит на второй план.
Вторая технология оказалась более жизнеспособной. CMSS-3D — это алгоритм, который позволяет получить объемный звук из обычной стереодорожки. При его включении знакомые песни преображаются, складывается полное ощущение, что находишься в самом центре происходящего: то где-то позади зазвучит гитара, то барабанщик сбоку заиграет. Еще один плюс CMSS-3D — возможность превращать наушники в акустику 7.1.
Пара слов о кино: технологии Dolby и DTS поддерживаются в полном объеме только под Windows XP. Там все работает на уровне железа и не нагружает процессор. А вот драйвера для Windows Vista появятся лишь в конце лета (разработчики как-то не особенно торопятся). Также Creative предлагает собственный музыкальный плеер, каталогизатор медиафайлов и даже функцию караоке.
У ASUS такого разнообразия технологий и софта нет, но, может, оно и к лучшему. Все настройки собраны в одном окне, там же предстоит выбирать режим работы карты — музыка, фильмы, игры. ASUS не стала изобретать велосипед и воспользовалась разработками Dolby Laboratories , признанного лидера в области звука. Особо хочется выделить алгоритм получения объемного звука: если CMSS-3D от Creative впечатляет, то работа Xonar DX вкупе с Dolby ProLogic буквально сносит башню. При первом знакомстве с этой технологией возникает стойкое желание переслушать всю музыкальную коллекцию. Столь же хорошо показала себя технология Dolby Headphone , она с легкостью заткнула за пояс Creative X-Fi. И вот почему: если CMSS-3D перегружает наушники низкими частотами, то у ASUS звучание получается легким, воздушным.
Еще один козырь Xonar DX — плата отлично умеет позиционировать звук и мастерски его отдалять. По качеству звучания карта от ASUS оказалась чище X-Fi Fatal1ty Edition, особенно это заметно при подключении многоканальной акустики — честные 192 кГц дают о себе знать, да и шумов значительно меньше. Уступает новичок только по мощности выходного сигнала, наушники с сопротивлением 64 Ом раскачать удается с трудом, нужен усилитель.
Раунд 3: как это работает?
При переводе обеих карт в игровой режим появляются настройки EAX, управление голосом, у Creative отключаются 24-bit Crystallizer и эквалайзер, а у Xonar DX активируется функция DirectSound 3d GX 2.0 (о ней чуть позже).
Перед тестами поясним, почему Creative долгое время считалась единственным производителем звуковых карт, ориентированных на игроков. Звук в играх долгое время оставался на втором плане: шаги персонажей звучали одинаково и на траве, и на асфальте, не чувствовались изменения при переходе из одного помещения в другое, о расстоянии до персонажа можно было судить только по картинке на мониторе. Технологии вроде Microsoft DirectSound и Aureal 3D поддерживали лишь эффект реверберации и очень малое количество источников звука.
Чтобы подстегнуть интерес к своим картам, Creative разработала технологию EAX. Она позволила не только менять звук в зависимости от условий в игре, но и просчитывать расстояние до источников. Впервые поддержка EAX появилась в 1999 году в картах серии Sound Blaster Live! — тогда технология позволяла обрабатывать до 32 источников, умела самостоятельно обрабатывать эффекты, значительно разгружая тем самым центральный процессор. К выходу X-Fi технология доросла до версии 5.0. Мощный процессор научили работать со 128 источниками звука, принимать в расчет поверхность пола, стенок, потолка, плавно изменять звучание при переходе из одной локации в другую, обрабатывать встречающиеся препятствия, а для полного счастья добавили внушительное количество новых эффектов.
На пути к популяризации EAX встала одна проблема — для поддержки технологии недостаточно одной карты, игры необходимо затачивать по EAX, а это дополнительные затраты. За прошедшие три года появилось чуть больше двадцати игр, совместимых с EAX 5.0 — совсем негусто. Но Creative это не расстроило, там до сих пор уверены, что без EAX играть нельзя. В этом есть доля правды, но EAX — не панацея, в том же Call of Duty 4 обошлись без этой технологии, при этом звук все равно получился великолепный. А тут еще вышла Windows Vista, в которой избавились от поддержки аппаратного звука напрочь, ее можно реализовать лишь через программный интерфейс OpenAL. Этот шаг Microsoft существенно пошатнул позиции Creative на рынке.
Вообще, политика Creative в отношении EAX довольно жесткая, компания в принципе не лицензирует старшие версии стандарта сторонним разработчикам железа. На нет и суда нет, и в ASUS пошли другим путем: понятное дело, что процессор от C-Media недостаточно мощен, чтобы обрабатывать инструкции EAX 5.0, зато с этой задачей прекрасно справляется центральный процессор компьютера. И здесь они совершенно правы — современные ЦП достаточно мощные, насчитывают два, три и даже четыре ядра, которые только и ждут, чтобы их чем-нибудь загрузили. Схема действия поддержки EAX такова: как только мы запускаем игру, DirectSound 3D GX2.0 перехватывает EAX-команды, отправляя их на обработку в ЦП, после чего рассчитанный звук поступает на карту и акустику. О полноценной поддержке EAX 5.0 никто не говорит, но работу со 128 источниками звука и основные эффекты гарантированы. Решение не самое прозрачное, но это работает.
Windows Vista против X-Fi
Долгое время Creative давила на то, что только их карты могут работать с EAX на аппаратном уровне, а все остальные технологии загружают центральный процессор. С выходом Windows Vista многое изменилось.
Microsoft отказалась от поддержки DirectSound , а ведь именно на его основе построена работа EAX. Для Creative это был удар ниже пояса. В итоге под Vista поддержка EAX осуществляется лишь на программном уровне — через утилиту ALchemy.
У ASUS Xonar DX таких проблем с Windows Vista нет, поддержка EAX у нее заложена на уровне драйверов, и карточке все равно, под какой системой работать.
Раунд 4: финальная битва
Для тестирования звука в играх мы собрали компьютер на основе Core 2 Duo E6300 с частотой 1,8 ГГц, установили две планки памяти по 512 Мб и ограничились видеокартой GeForce 7800 GTX 512 Мб. Ударную линейку игр составили Unreal Tournament 3 , Call of Duty 4 и BioShock. Главное, что нас интересовало — насколько хорошо у Xonar DX получится работать с EAX и будет ли заметна разница по сравнению с X-Fi. Чтобы не пропустить ничего важного, звук каждого прохода уровня записывался и сравнивался.
Первым в очереди был BioShock. Игра поддерживает EAX 5.0 и отличается разнообразием помещений со сложной обстановкой. Первый запуск прошел на карте X-Fi Fatal1ty Edition. Для пущего эффекта мы сначала прошли уровень без поддержки EAX, после чего мы ее включили. Разница нас поразила. Звук меняется коренным образом. Если без EAX все идет общим потоком, то при включении обработки отлично прослеживаются переходы от одной поверхности к другой, ощущается объем помещений — например, в больших комнатах шаги звучат более гулко, чем в маленьких. В комнатах с коврами звуки как будто тонут, в то время как в пустых помещениях, наоборот, усиливаются. Отчетливо слышно, находится ли противник в одном с вами помещении или нет, без труда определяется расстояние до источника звука. Но вот технология CMSS-3D явно пасует — в наушниках невозможно понять, где находится источник.
Переходим к Xonar DX. Первым делом мы проверили настройки, EAX остался доступен. Звук от карты ASUS оказался совершенно иной. В то время как конкурент из стана Creative давит басами, Xonar DX четко выделяет каждый отзвук. Особенно порадовала технология Dolby Headphone — она явно превосходит CMSS-3D. Теперь о EAX-эффектах: на слух разница есть. Xonar DX срабатывает с некоторым отставанием, прохождение звука через стену слышно не так явно, переходы из одного помещения в другое более резкие, немного различается просчет плеска воды. Общее впечатление: нельзя сказать, что звук у Xonar DX хуже, он просто другой.
Unreal Tournament 3 взаимодействует с EAX куда интенсивнее, чем BioShock. Результаты обеих карточек в нем оказались примерно одинаковыми. На больших пространствах при игре в наушниках в лидеры вышла Xonar DX — благодаря более грамотному позиционированию.
Call of Duty 4 мы оставили на десерт: там нет поддержки EAX, так что оба соперника боролись на равных. Звук в игре часто теряет динамику и изобилует высокими частотами. За счет усиления басов и 24-bit Crystallizer на X-Fi Fatal1ty Edition удалось получить плотное живое звучание, которое куда больше похоже на то, что вы можете услышать в кинотеатре. У Xonar DX просто не оказалось нужных фильтров, чтобы подтянуть звук, к тому же в игре отказалась работать Dolby Headphone, главный козырь этой карты.
Подведем черту
У ASUS получилась отличная карточка, она не только не уступает продукции Creative по звуку, но зачастую и превосходит ее. При работе с музыкой или фильмами используются высококачественные технологии от Dolby, которые с легкостью затыкают за пояс все наработки Creative. Но самое главное то, что Xonar DX действительно умеет работать с EAX 5.0. Не так безукоризненно, как карты самой Creative, но в пылу боя вы вряд ли заметите разницу.
У Creative X-Fi Fatal1ty есть процессор, до которого Xonar DX еще расти и расти. Но все остальное за три года безнадежно устарело. То, что недавно выглядело впечатляюще, сегодня уже уходит в историю. Старые АЦП/ЦАП проигрывают Xonar DX по всем статьям.
У Creative много софта, но он зачастую бесполезен и нестабилен. За все время тестов мы получили один полный слет Windows и несколько синих экранов. Кроме того, у плат X-Fi нет выхода на стандартную звуковую панель на корпусе, есть лишь поддержка дорогих фирменных панелей расширения.
Куда сложнее обстоит дело с записью. У Creative в наличии продвинутый софт и полная поддержка ASIO. Процессор X-Fi обеспечивает малые задержки при обработке звука в реальном времени, внешние панели с большим количеством разъемов упрощают подключение микрофонов и музыкальных инструментов. Можно работать сразу с несколькими каналами — записывать одновременно голос и инструмент. Но мешает ограничение в виде 96 кГц. Xonar DX позволяет делать более качественные записи, но о работе со звуком в реальном времени можно забыть.
У каждой звуковой карты есть свои плюсы и минусы. Если у вас уже установлена карта серии X-Fi, то менять ее на Xonar DX стоит только в том случае, если вы решили прикупить высококачественную акустику. А вот если до сих пор вы обходились встроенным звуком и вам не надо записывать музыку, то Xonar DX станет прекрасным выбором.
Два в одном
После установки отдельной звуковой карты встроенный кодек на системной плате никуда не денется. Его можно отключить, но стоит ли торопиться? Есть несколько способов использования двух карт одновременно.
Можно вывести разные звуковые потоки на разные карты. К примеру, смотрите вы фильм, звук идет через дискретную карту. В то же время кто-нибудь хочет послушать музыку в наушниках, тогда в Winamp вывод звука выставляется на встроенный кодек, и все довольны. Еще один вариант: использовать основную карту на вывод звука из игры, а вторую — для общения по TeamSpeak через гарнитуру. Удобно и практично.