Самое себя победя! Тестирование Creative SB Audigy2 6.1

Creative Labs — уникальный игрок на сегодняшнем рынке компьютерного оборудования. Практически на всех остальных фронтах кипит конкурентная возня, на каждого Intel’а находится свой AMD , на nVidia — ATi , а на Hynix — Micron. И только когда речь заходит о звуковых картах потребительского класса, выбор очевиден. Конечно, какой-то процент покупателей довольствуется встроенной в системную плату АС97 -пищалкой, а другие эстеты, напротив, оборудуют свои компы профессиональными картами студийного класса. Но подавляющее большинство нормальных людей, однажды познакомившись с семейством Sound Blaster , останутся верны ему навсегда. “Звучки” от Creative Labs не самые дешевые и не самые крутые. Просто они — лучшие, и с этим придется считаться. Новинка минувшей осени — карта Audigy2 Platinum. Как вы, вероятно, помните, с момента появления первой Audigy прошло уже больше года, а стало быть, пользователи были уже морально готовы к рождественскому апгрейду. Но достаточно ли инновативна Audigy2? Беглый взгляд на заявленные технические характеристики отметил пару интересных обещаний, но достоверность их хотелось все-таки проверить на практике. Наконец, вожделенная коробка оказалась в моих руках, и испытания начались. Музыкальная шкатулка Внешне Audigy2 сильно напоминает свою предшественницу. Creative Labs не хочет отступать от однажды выбранного дизайна — черной подложки и золоченых контактов. Однако, если приглядеться повнимательнее, то станет ясно, что многие компоненты архитектуры оригинальной карты были заменены. В первую очередь это коснулось самого звукового процессора ( Digital Sound Processor ). За основу взята, конечно, уже знакомая нам схема Emu10K2 (иначе бы пациент носил имя следующего поколения Sound Blaster ), но

сильно переработанная: масса возможностей, которых народные массы ожидали от первой Audigy , была, наконец, реализована только сейчас. Помимо нового процессора, я обнаружил, что на плате появился и новый ЦАП (преобразователь цифрового представления в аналоговое; по большому счету, эта штучка в ответе за чистоту и качество выходного сигнала, а также за поддерживаемые картой форматы звука) — им оказался качественный и относительно недешевый чип CS4382 производства Cirrus Logic. Забегая вперед, скажу, что именно эта железка ответственна за половину успеха Audigy2. **__**Словечко " Platinum " в названиях звуковых карт Creative Labs означает наличие в комплекте выносного блока управления для пятидюймового отсека корпуса. Так как принципиальной разницы по характеристикам и возможностям между наборами с этим “довеском” и без оного нет, то особо заострять внимание на модуле не стоит. В конце концов, MIDI -клавиатуры и Firewire -устройства, для подключения которых он в основном и предназначен, все еще являются необязательной экзотикой, а наушники оказалось намного удобнее засовывать в гнездо на пульте акустической

системы. На отдельном “хвосте” к плате крепится заглушка с аналоговым разъемом для джойстика, но так как сознательное человечество уже перешло на USB , она выглядит скорее рудиментарным довеском, нежели функциональным достоинством. Про качество пайки компонентов, само собой, сказать нечего: еще со времен первого Sound Blaster компания выдерживает предельную аккуратность сборки своих продуктов. Помимо самой карты и выносного блока в комплект поставки Audigy2 Platinum входит масса софта — в большинстве своем полезного. Кроме компакт-диска с драйверами и демонстрационной программой (на мой субъективный взгляд, менее удачной, чем прилагавшаяся к картам-предшественницам) в коробке обнаружился музыкальный DVD -диск и подборка отличных музыкальных пакетов (правда, часть из них — в виде сокращенных версий): Cubasis VST , Tractor DJ и WaveLab. Для особо творческих людей прилагается Ulead Video Studio 5.0. Ну и, само собой, игры. В наборе их всего две, зато не какой-то неликвид, а Soldier of Fortune 2 и наихитовейший Hitman 2. Даже по самым скромным подсчетам, одни только приложенные

программы окупают цену Audigy2 Platinum , которая колеблется вокруг отметки в две сотни зеленых президентов. Но сумма все-таки немалая. Что же нам обещают взамен? Имеющий DVD да услышит По большому счету, есть три основных отличия, которыми Audigy2 может похвастаться перед своими предшественниками и продуктами конкурентов. Во-первых, это полноценная поддержка режимов 24 бита / 192 кГц и 24 бита / 96 кГц; во-вторых, заточенность под акустические системы класса 6.1 ; и в-третьих, реализация технологии EAX 3.0 , что особенно полезно для играющей публики. На каждом из этих моментов стоит остановиться поподробнее. О чем говорят числа 24/192 и 24/96 , и чем они так хороши? Речь здесь идет о характеристиках аудиопотока, описывающих качество конверсии аналогового звука в цифровой. Как нетрудно догадаться, аналогово-цифровое преобразование в любом случае влечет определенную потерю информации, а значит, и качества звучания. Чем грубее дискретизация, тем чаще ухо слушателя будет улавливать искажения. Ситуация напоминает установку глубины цвета, воспроизводимой видеокартой: в 8 -битном режиме нормально воспринимались только DOS’овые игрушки, в 16 -битном можно играть практически во все, во что угодно, но для редактирования растровых картинок доступных 65 тысяч цветов все-таки маловато, а 24 бита позволяют не только играть и рисовать, но и смотреть полноцветное кино. То же самое относится и к цифровому звуку. При

преобразовании его из аналоговой формы каждый квант времени снимается текущее значение и ставится в соответствие целочисленной величине. Audigy2 использует 24 -битную глубину оцифровки, поэтому на описание текущего уровня отводится более 16 миллионов доступных градаций. Между прочим, при записи обычных музыкальных компакт-дисков применяется всего лишь 16 -битный режим. Второе число — 192 или 96 — означает частоту, с которой снимаются показатели звукового потока. Она измеряется в килогерцах, то есть тысячах операций в секунду. Чем выше частота, тем менее заметно искажение дискретизации. Кроме того, она определяет максимальный уровень воспроизводимых высоких частот (так называемая “частота Нейквиста” примерно равна половине частоты записи). В этом контексте 96 кГц (не говоря уже о 192 кГц) — явное излишество, так как обеспечиваемое пиковое звучание в 48 кГц в два раза превосходит предел чувствительности человеческого уха. На худой конец, можно считать это hi-tech средством для отпугивания комаров и летучих мышей, которые не в пример “ушастее” человека. Две частоты — 192 кГц и 96 кГц — используются Audigy2 в разных режимах работы. Звук 24/192 воспроизводится в режиме стерео, а 24/96 — в многоканальном формате. Так как качество и реалистичность стерео не идет ни в какое сравнение с великолепным 6.1 , то я и рассматриваю вторую величину как лучшее достижение карты. Тем более что в таком формате Audigy2 умеет не только воспроизводить, но и записывать! Совесть тянется к ложке дегтя. 24/96 — это, конечно, замечательно, но чуть оторвано от наших реалий. Грубо говоря, записей в таком формате найти практически невозможно. Единственный на сегодняшний день распространенный носитель 24/96 записей — диски DVD-Audio , которые встречаются у нас еще реже, чем обычные DVD-Video. Последние, равно как и обычные музыкальные компакты, и тем более MP3 , на такой подвиг не способны. На худой конец, в комплект Audigy2 Platinum вложили один DVD-Audio с демонстрационными треками. Описать словами впечатление от их прослушивания невозможно, нужно слушать своими ушами. 5+1+1 Едем дальше. Поддержка акустики 6.1. Специально для испытаний Audigy2 была задействована новехонькая система Inspire 6.1 6700 от Cambridge Soundworks , один из первых наборов 6+1 , появившихся на рынке. Честно сказать, я с большим скептицизмом относился к новомодной тенденции напихать в систему как можно больше сателлитов (спасибо, что еще никому не пришло в голову продавать наборы с двумя сабвуферами — передним и задним). Вся многоканальность танцует от старого доброго стандарта Dolby Digital 5.1 , и варьируется только количество динамиков для surround -каналов. Audigy2 добавляет в классическую схему с пятью сателлитами (двумя передними, фронтальным и двумя surround -динамиками, размещаемыми либо по бокам, либо сзади) еще один, устанавливаемый строго за головой слушателя. По идее, это должно подчеркивать направление звуков, доносящихся из-за спины. На практике же при прослушивании музыки в стенах обычной комнаты никакой пользы от задней колонки отмечено не было. Просто-напросто это не тот случай, где может понадобиться лишний сателлит. Вероятно, в помещении с хорошей акустикой и при наличии достаточно качественных звуковых сэмплов ситуация бы изменилась, но не думаю, что подобные камерные условия возможны в случае бытового — основного — назначения данной акустики. В играх задний динамик приобрел определенный смысл, но добиться результата удалось не с первой попытки. Пришлось изрядно поколдовать над панелью управления Audigy2 , а также перепробовать дюжину схем расположения колонок вокруг своего рабочего места. После двухчасового эксперимента я рискнул поставить диагноз: эффективное использование шестого сателлита пропорционально разносу двух боковых, причем коэффициент этой пропорции явно упирался в стену дома… Увы, если место вокруг компьютера ограничено, то 6.1 практически ничем не будет отличаться от 5.1 ; другое дело, если вы можете себе позволить применять семикомпонентную систему в просторной комнате — в этом случае она одинаково хороша как для игры, так и для пресловутого домашнего кинотеатра. Видя мир ушами Вероятно, самая интересная новинка Audigy2 для геймеров (по крайней мере, именно она заинтересовала меня в характеристиках карты больше всего) — поддержка технологии EAX 3.0 (в новой версии это называется EAX Advanced HD ). ЕАХ применяется для воссоздания максимально реалистичной “акустической картины” виртуальной сцены. По идее, игрок даже с закрытыми глазами должен ощущать ту среду, в которой находится его персонаж. Этот эффект достигается через сложную систему имитации отражения и поглощения звука различными материалами и поверхностями. ЕАХ 2.0 уже была близка к идеальной степени реалистичности, но EAX Advanced HD в Audigy2 показала, что пределов совершенству нет. Вероятно, вы обращали внимание, что “акустические среды” в играх, поддерживавших ЕАХ 2.0 , обладали жестко очерченными границами, и переход из, скажем, закрытого помещения на улицу сопровождался резкой сменой звуковых декораций. Теперь об этом можно забыть. Как только разработчики игр станут использовать весь инструментарий EAX Advanced HD , звучание различных сред будет плавно перетекать и смешиваться на границах друг с другом. Прилагающаяся на компакте демка наглядно показывает возможности технологии. Слушатель свободно перемещается между четырьмя помещениями; в высоком каменном зале под куполом завывает ветер, в низкой пещере без единой ровной стены звенят кристаллы хрусталя, в отделанном деревом зале собора играет орган, а в мраморной купальне льется вода. По мере движения характерные для этих зон акустические картины смешиваются и перетекают одна в другую. В терминологии EAX Advanced HD эта функция называется " Multi Environment ", и, рискну предположить, не пройдет и года, как она буквально преобразит игровой звук. Вызываю звук на себя За удовольствие, впрочем, приходится немного платить. В нашем случае функциональное богатство Audigy2 сказалось на сложности настройки карты. Программа установки заливает на жесткий диск не только необходимые драйвера, но и несколько вспомогательных утилит. Sound Blaster Live! , помнится, инсталлировал в подобной ситуации массу ненужного софта, но Audigy2 этим изъяном не страдает. В наборе программ попадаются очень полезные экземпляры. Например, утилита Audio Stream Recorder служит для захвата и записи на локальный жесткий диск потоковой аудиотрансляции, часто встречающейся в интернете. MediaSource Player — продвинутый мультимедийный проигрыватель с не менее продвинутым дизайном “шкурки”. MiniDisk Center , как следует из названия, служит для записи мини-дисков, а Creative WaveStudio — для несложного редактирования wav -файлов. Однако сперва придется повозиться с гораздо менее интересными утилитами настройки системы. Акустика 6.1 , как я уже говорил выше, оказалась довольно капризной в настройке. Для того, чтобы добиться идеальной фокусировки звука, пришлось перепробовать несколько физических схем расстановки сателлитов. Найдя в наборе утилит Audigy2 программы калибровки и настройки динамиков, я было подумал, что проблема решена. Не тут-то было. Качество и характер звучания все равно отличались каждый раз после перестановки колонок и их программного регулирования. Нельзя сказать, что в конце концов удалось найти идеальное расположение — скорее, речь идет о чисто субъективном восприятии. Тем не менее, если вы решитесь повторить опыт с установкой на Audigy2

системы 6.1 , будьте готовы изрядно потрудиться. Первым делом запускается утилита Creative Speaker Calibrator в режиме Advanced (режим Basic годится для настройки разве что двух настольных спикеров). Идея программы заключается в том, что слушатель может изменять при помощи графических инструментов баланс между различными парами динамиков для точной фокусировки звука. В принципе, уже на 3-4 шагах работы утилиты станет заметно, правильно ли вы расставили сателлиты: если для достижения желаемого эффекта ползунки приходится задвигать в крайние позиции, то всю работу придется переделывать с самого начала. Интересно, что Audigy2 поддерживает несколько профилей акустических систем. **__**Программа Speaker Settings позволяет настраивать каждый из них по отдельности и при необходимости переключаться из одного профиля в другой. Здесь же, кстати, находится и управление сабвуфером. Наиболее интересный служебный инструмент из софтового набора Audigy2 — программа EAX Console. Технология ЕАХ , как вы понимаете, работает через специальный программный интерфейс ( API — Application Programming Interface ), а стало быть, от разработчиков игр зависит, в какой степени все богатство звуковых эффектов будет поддержано в их продукте. EAX Console же поможет вам в тех случаях, когда ЕАХ на программном уровне вообще не реализовано (скажем, при прослушивании музыки). В этом случае слушатель выбирает один из готовых эффектных фильтров (от гаража до кафедрального собора) и оказывается в виртуальном акустическом пространстве.

Кроме того, в EAX Console можно включить поддержку режима CMSS — “подмешивания” стереосигнала в многоканальную систему динамиков. **__**В играх Audigy2 , как и ожидалось, показала отличные результаты. Сначала я установил прилагавшегося к набору Hitman 2. Как известно, эта игра делалась с большим замахом на кинематографичность, идя по следам незабвенных Half-Life и Max Payne. Игровые сцены были построены с прицелом на максимальную зрелищность, и звуковое сопровождение, по идее, должно было точно соответствовать режиссерскому замыслу. Это действительно чувствовалось с первых кадров после скриптового пролога, а в моменты жесткого action’а звуки не сливались в сумбурную кашу, как это часто случается на дешевых картах, а сохраняли свою чистоту и в какой-то степени даже индивидуальность. Другими словами, происходящее за спиной действительно угадывалось, и это пару раз помогало спасти свою шкуру. В общем, трехмерный звук в сочетании с потом и кровью откалиброванной системой 6.1 придал игре, как бы банально это ни звучало, небывалый реализм. С ЕАХ дело обстоит тоже неплохо. Программисты, затратив массу времени на дизайн сцен, не экономили и на их акустическом дизайне. Шаги по деревянной лестнице действительно звучат как шаги по деревянной лестнице, а звук падения на камень мостовой тушки противника заставляет поверить, что эта тушка больше не встанет. Впрочем, нельзя сказать с уверенностью, на сколько процентов Hitman 2 использует возможности ЕАХ -движка Audigy2 , ибо сравнить особо не с кем. Единственный конкурент — Soldier of Fortune II: Double Helix , также прилагающийся в комплекте, был написан слишком давно и реализует лишь малую толику возможностей Advanced HD. Я сверился со списком поддерживаемых игр, публикуемом на сайте Creative Labs , чтобы найти хоть одного представителя жанра, отличного от 3D-action. Среди аркадно-шутерных плевел неожиданно обнаружилась Icewind Dale 2. Мне приходилось иметь дело с этой игрой ранее, причем на весьма посредственной акустике и с ужасающим АС97 -кодеком. Оказалось, что доисторический изометрический движок Black Isle отлично справляется с ЕАХ (о трехмерном звуке в двумерной игре речь, конечно, не идет). Никогда бы не мог подумать, что замена звуковой карты может настолько преобразить игру! С первых же минут блуждания по порту Таргоса мир Icewind Dale зазвучал по-новому, маскируя собой многие недостатки устаревшего движка. Из-за резких переходов между локациями использовать эффект Multi-Environment невозможно, но зато акустический реализм каждой отдельной зоны выше всяких похвал. Особенно впечатляют эффекты реверберации. На подходе — еще несколько игр, обещающих полностью реализовать возможности ЕАХ Advanced HD. Что ж, поживем — посмотрим. А процессор отдыхает Напоследок осталось проверить степень нагрузки на ЦП компьютера, возникающей во время работы Audigy2 в режиме 3DDS. Так как этот стандарт стал де-факто единственно применяемым в современных игрушках, каждый геймер сталкивается с потерей определенной доли мощности процессора. К счастью, как выяснилось, Audigy2 минимизирует эту потерю. Для тестирования нагрузки я воспользовался Ziff Davis Media Audio WinBench 99 , немного изменив порядок ее работы: обычно программа запускается при минимальном количестве параллельно работающих сервисов, но в нашем случае это дало бы неверный результат. Несколько компонентов из программного набора Audigy2 постоянно болтаются в памяти, и среднестатистический пользователь не станет отключать их вручную каждый раз перед тем, как запустить игру. Поэтому я решил тестировать карту в обстановке, максимально приближенной к рабочей. Несмотря на это, уровень нагрузки процессора оставался минимальным: от 3,28 % ( 44 кГц, 16 бит, 8 аппаратных голосов, поток) до 6,55 % ( 44 кГц, 16 бит, 32 аппаратных голоса, поток). В любом случае, это достаточно малая величина, чтобы не мешать играть даже на слабеньком компьютере. И геймеры сыты… Вывод после трех дней испытаний Audigy2 напрашивается сам собой. Новая карта реально исправила все недочеты в архитектуре прошлой Audigy , а также добавила достаточно новых возможностей, чтобы занять лидирующую позицию на сегодняшнем рынке. Благодаря своей универсальности она подойдет и MIDI-композиторам, и игрокам, хотя чувствуется, что ориентирована она в первую очередь все-таки на последних. Довольно высокая цена Audigy2 Platinum объясняется наличием выносного блока; более дешевые модели будут продаваться по ставшей уже стандартной цене в районе ста долларов. И за эту сумму ничего лучшего вы уж точно не найдете.Благодарим Восточно-Европейское представительство Creative Labs в Варшаве ( www.europe.creative.com ) за предоставленную комплектацию звуковой карты Sound Blaster Audigy2 Platinum и акустику Inspire 6700 6.1. Огромное человеческое спасибо компании R &K ( www.r-and-k.com ), предоставившей необходимое компьютерное оборудование для тестирования.

Качество работы звуковой карты воспринимается куда более субъективно,

чем, скажем, графического ускорителя. Ее трудно оценить в столь однозначных величинах, как, например, количество кадров в секунду или размеры текстурного тайлинга. Однако мне ни в коем случае не хотелось отталкиваться в своем рассказе об Audigy2 только от личных впечатлений. Поэтому я рискнул протестировать карту с помощью утилиты RightMark Audio Analyzer , созданной товарищами с известного российского интернет-ресурса iXBT ( http://audio.rightmark.org ) и часто применяемой для определения сугубо технических характеристик. Хотя карта в принципе рассчитана на работу в режиме 24/192 , этот формат оцифровки звука не используется в играх и вряд ли начнет использоваться в обозримом будущем. Исходя из этого, карта тестировалась в двух более реальных режимах — 24 бита на 96 кГц и 16 бит на 44 кГц. Первым тестом определялся уровень шума при отсутствии

несущего сигнала: на практике это означает, будут ли колонки издавать тихий шелест в паузах между осмысленными звуками. Заявленная величина этого параметра составляет от - 86 дБ до - 106 дБ (в зависимости от выбранных каналов). Испытания показали, что на практике она равна - 138,5 дБ в режиме 24/96 и - 90,3 дБ в режиме 16/44. Оба числа находятся

практически за границей человеческого восприятия, а стало быть, характеризуют Audigy2 с наилучшей стороны. **__**Второй тест показывал уровень искажений: нелинейных (при сигнале в 1 кГц) и интермодуляционных. Чем ниже этот показатель, тем стабильнее и чище воспринимается на слух создаваемый картой звук. В обоих режимах Audigy2 сумела достичь отличных результатов: процент нелинейных искажений не поднимался выше отметки в одну тысячную (!) процента, а искажений по интермодуляции составил максимум 0,006 %. Наконец, третий тест проверял степень взаимопроникновения каналов при работе в режиме стерео. Хотя эта характеристика интересна скорее меломанам, чем геймерам, она тоже может сказать многое о качестве звуковой карты. Итак, в режиме 24/96 Audigy2 показала результат в - 145,2 дБ, а при работе в 16/44 — - 97,2 дБ. В обоих случаях это очень маленькие величины, не способные испортить впечатление от карты.